Laktoz sütte bulunan doğal bir şekerdir. Süt ve süt ürünlerinde bulunan laktozun sindirimi, ince bağırsakta bulunan laktaz enzimi yardımıyla gerçekleşir. Sağlıklı bir insanda laktaz enziminin yeterli miktarda üretimi genetik özelliklerle belirlenir.

Laktoz intoleransı olan kişiler, süt ve süt ürünlerinde bulunan laktozu parçalayan laktaz enzimini yeterli miktarda salgılayamamakta ve dolayısıyla bu besinleri sindiremekte zorlanmaktadır.

Primer laktoz intoleransı, en sık görülen besin intoleransıdır. Dünyada ve ülkemizde görülme sıklığı ortalama %70’tir. Hastalık, bebeklerde ek gıdalara geçildikten sonra laktaz enziminin azalması sonucu ortaya çıkar. Semptomlar, sıklığın fazla olduğu ülkelerde 1-2 yaşlarında başlarken, daha nadir olarak erişkin yaşta ortaya çıkar.

Sekonder laktoz intoleransı daha seyrektir. Sıklıkla gastritler ya da çölyak hastalığı gibi diğer besin intoleransları ile birlikte görülür. Sindirim kanalında oluşan enflamasyon, laktaz üretiminde de azalmaya neden olur.